Japanese Potential Form: Expressing Ability

Q: Translate: "I can speak a little Japanese."

日本語が少し話せます。

In daily conversation we constantly say “can”: can read, can cook, can take the train alone, can’t yet follow fast speech, and so on. In Japanese, “can” is most often expressed with the potential form, or 可能形かのうけい.

Learners get stuck because several patterns look similar:

読める (plain potential)
読むことができる (can, with a more formal/objective feel)
見える/聞こえる (can be seen/heard naturally—not “effort”)

This page walks through all of them systematically so you can pick the most natural pattern for each context.

1. Core idea of the potential form

Use potential form to state:

General ability: “I can read simple kanji.”
Situational ability: “I can park here.”
Possibility due to conditions: “If the signal is good, the video can play.”

Core shape:

Dictionary verb → potential form

2. Full potential conjugation

2a. Ichidan (-ru verbs)

Rule: drop る + られる

Dictionary	Potential
食たべる	食たべられる
見みる	見みられる
起おきる	起おきられる

2b. Godan (-u verbs)

Rule: change the final mora to the え row + る

Dictionary	Change	Potential
読よむ	む → め	読よめる
書かく	く → け	書かける
話はなす	す → せ	話はなせる
待まつ	つ → て	待まてる
帰かえる	る → れ	帰かえれる

2c. Irregular

Dictionary	Potential
する	できる
来くる	こられる

Quick examples

Example 1
ひらがなが読よめます。
(Hiragana ga yomemasu.)
I can read hiragana.

Example 2
このパソコンで日本語にほんごが打うてる。
(Kono pasokon de Nihongo ga uteru.)
On this computer I can type Japanese.

3. Derived forms of potential verbs

Once in potential form, the verb behaves like ichidan.

Form	Example (読よめる)
Non-past affirmative	読よめる
Negative	読よめない
Past	読よめた
Past negative	読よめなかった
Te-form	読よめて

Example 3
まだ漢字かんじがあまり読よめない。
(Mada kanji ga amari yomenai.)
I still can’t read kanji very well.

Example 4
去年きょねんは全然ぜんぜん話はなせなかったけど、いまは少すこし話はなせる。
(Kyonen wa zenzen hanasenakatta kedo, ima wa sukoshi hanaseru.)
Last year I couldn’t speak at all, but now I can a little.

4. Particle shift: を → が

This is one of the most important points. With potential form, the object often changes from を to が.

Normal pattern	Potential pattern
パンを食たべる	パンが食たべられる
日本語にほんごを話はなす	日本語にほんごが話はなせる
漢字かんじを読よむ	漢字かんじが読よめる

In casual speech you may still hear を in some contexts. For learners, treat が as the safe default.

Example 5
辛からい食たべ物ものが食たべられますか。
(Karai tabemono ga taberaremasu ka.)
Can you eat spicy food?

Example 6
私わたしは英語えいごが話はなせません。
(Watashi wa Eigo ga hanasemasen.)
I can’t speak English.

5. `～ことができる` vs potential form

Both mean “can,” but the feel differs.

Pattern	Feel	Best for
`読める`	natural, everyday speech	normal conversation
`読むことができる`	more formal/written	documents, formal talks

Example 7
このスマホでビデオ編集へんしゅうができます。
(Kono sumaho de bideo henshuu ga dekimasu.)
With this phone I can edit video.

Example 8
このスマホでビデオを編集へんしゅうすることができます。
(Kono sumaho de bideo o henshuu suru koto ga dekimasu.)
With this phone, video can be edited.

Sentence 8 feels more formal and longer.

6. `見える / 聞こえる` are not ordinary potential

見える and 聞こえる mark something seen/heard naturally—not active ability.

Pattern	Meaning
見みえる	is visible (by conditions)
聞きこえる	is audible (by conditions)
見みられる	can see (ability/permission)
聞きける	can hear (ability)

Example 9
ここから富士山ふじさんが見みえます。
(Koko kara Fujisan ga miemasu.)
From here Mount Fuji is visible.

Example 10
この席せきでは音おとがよく聞きこえない。
(Kono seki de wa oto ga yoku kikoenai.)
From this seat the sound isn’t clear.

7. Note on `ら抜き` (ra-nuki)

In casual speech, many native speakers shorten:

食べられる → 食べれる
見られる → 見れる

This is called ら抜き and is common spoken Japanese, but for formal writing, tests, and study materials, keep the standard られる form.

8. Mini dialogues

Dialogue 1: Job interview

HR: 日本語にほんごで自己紹介じこしょうかいできますか。
(Nihongo de jikoshoukai dekimasu ka.)
Can you introduce yourself in Japanese?

Candidate: はい、簡単かんたんな会話かいわならできます。
(Hai, kantan na kaiwa nara dekimasu.)
Yes—for simple conversation I can.

HR: 敬語けいごは使つかえますか。
(Keigo wa tsukaemasu ka.)
Can you use keigo?

Candidate: まだ完璧かんぺきには使つかえませんが、勉強べんきょうしています。
(Mada kanpeki ni wa tsukaemasen ga, benkyou shite imasu.)
Not perfectly yet, but I’m studying it.

Dialogue 2: Travel

A: この駅えきでICカードが使つかえますか。
(Kono eki de IC kaado ga tsukaemasu ka.)
Can I use an IC card at this station?

B: はい、使つかえます。
(Hai, tsukaemasu.)
Yes, you can.

A: じゃあ、現金げんきんを持もってこなくてもだいじょうぶですね。
(Jaa, genkin o motte konakutemo daijoubu desu ne.)
So it’s fine even without cash.

9. Common mistakes ⚠️

❌ Wrong	✅ Right	Note
読よむ → 読よまられる	読よむ → 読よめる	Godan potential uses `え` row + `る`
する → しられる	する → できる	Potential of `する` is irregular
私わたしは日本語にほんごを話はなせる (formal)	私わたしは日本語にほんごが話はなせる	With potential, objects usually take `が`
富士山ふじさんが見みられる (meant “visible from here”)	富士山ふじさんが見みえる	`見える` for natural visual conditions
食たべれる (formal writing)	食たべられる	Avoid `ら抜き` in formal contexts
日本語にほんごを話はなすことができるです	日本語にほんごを話はなすことができます	Don’t mis-mix `できる` + `です`

10. Mini JLPT practice (10 items)

Q1
Change to potential: 書かく

Answer: 書かける
Why: Godan く → え row.

Q2
Change to potential: 食たべる

Answer: 食たべられる
Why: Ichidan: drop る + られる.

Q3
Translate: “I can speak a little Japanese.”

Answer: 日本語にほんごが少すこし話はなせます。
Why: Use が with potential.

Q4
Pick the more formal option:
A. 読よめる
B. 読よむことができる

Answer: B
Why: ことができる tends to be more formal.

Q5
Fill in: ここから海うみが___。 (is visible)

Answer: 見みえる
Why: Natural visual condition.

Q6
Translate: “I used to be unable to ride a bike.”

Answer: 前まえは自転車じてんしゃに乗のれませんでした。
Why: Past negative potential.

Q7
Fix: する → しれる

Answer: する → できる
Why: Irregular form.

Q8
Translate: “If you practice every day, you’ll be able to hear more clearly.”

Answer: 毎日まいにち練習れんしゅうすれば、もっとよく聞きけるようになります。
Why: Potential + result change ようになる.

Q9
Pick the natural casual spoken option:
A. このアプリが使つかえる
B. このアプリを使つかうことができる

Answer: A
Why: Direct potential is more natural in speech.

Q10
Fix: 私わたしは日本語にほんごが話はなすことができる。

Answer: 私わたしは日本語にほんごを話はなすことができる。
Why: With V-ことができる, the object usually stays with を.

11. Case studies: picking the most natural “can”

Case 1: General personal ability

Sentence:

私わたしは漢字かんじが少すこし読よめます。
(Watashi wa kanji ga sukoshi yomemasu.)
I can read a little kanji.

This is the most natural shape for daily conversation.

Case 2: Ability because of tools/facilities

ここでスマホを充電じゅうでんできます。
(Koko de sumaho o juuden dekimasu.)
You can charge a phone here.

Neutral and informative—good for place instructions.

Case 3: Formal reporting

このシステムでは英語えいごと日本語にほんごを切きり替かえることができます。
(Kono shisutemu de wa Eigo to Nihongo o kirikaeru koto ga dekimasu.)
In this system, English and Japanese can be switched.

In docs and presentations, ことができる often fits better than bare potential.

Case 4: Natural conditions

天気てんきがいいと、ここから山やまが見みえます。
(Tenki ga ii to, koko kara yama ga miemasu.)
When the weather is good, the mountain is visible from here.

Use 見える—not active skill, but conditions.

Case 5: Ability growth

毎日まいにち練習れんしゅうしたので、前まえより速はやく読よめるようになりました。
(Mainichi renshuu shita node, mae yori hayaku yomeru you ni narimashita.)
Because I practiced every day, I can now read faster than before.

This pattern is excellent for describing study progress.

12. Potential sentence production checklist

Use this when writing or speaking:

Am I stating personal ability?
Use direct potential (読める, 話せる, できる).
Am I writing formal/docs?
Consider V-ことができる.
Am I describing something seen/heard because of conditions?
Use 見える or 聞こえる.
Am I talking about ability improvement?
Use ～ようになる.
Is the object still with を under potential?
Check again—usually switch to が.

Daily practice template

私わたしは___が読よめる。
ここで___ことができる。
ここから___が見みえる。
前まえは___なかったが、いまは___ようになった。

Fill it with different vocabulary each day. You train patterns, not one fixed sentence.

Mini self-check

If you can do these three without notes, your potential form is solid:

Convert 10 mixed verbs (godan, ichidan, irregular) to potential.
Explain 見える vs 見られる with examples.
Write a short paragraph on your ability now vs 6 months ago.

13. Ready-to-use speaking patterns (class and interviews)

Many learners know the conjugation but freeze when speaking. Use these sentence packs as ready muscle.

A. Explaining current ability

日本語にほんごで自己紹介じこしょうかいができます。
簡単かんたんな会話かいわなら話はなせます。
漢字かんじはまだあまり読よめません。

These three are enough to open an interview or course intro safely.

B. Explaining ability limits

専門せんもんの内容ないようはまだ聞きき取とれません。
早はやい会話かいわだと、全部ぜんぶは分わかりません。
敬語けいごは少すこし使つかえますが、まだ練習中れんしゅうちゅうです。

These show honest ability plus an active learning stance.

C. Showing progress

前まえより自然しぜんに話はなせるようになりました。
字幕じまくなしでも、アニメが少すこし分わかるようになりました。
毎日まいにち練習れんしゅうしているので、発音はつおんがよくなってきました。

Progress patterns help essays, presentations, and mid-level self-intros.

D. Asking for support when you can’t yet

すみません、もう少すこしゆっくり話はなしていただけますか。
この漢字かんじはまだ読よめないので、教おしえてください。
言いい換かえていただけると助たすかります。

This keeps communication smooth even when ability is incomplete.

10-minute practice target

Pick 2 sentences from A.
Pick 2 from B.
Pick 2 from C.
Say them all out loud for 3 rounds.

Short daily practice makes potential form automatic in real speaking.

14. Quick check before a speaking test

Before an oral exam, check four things:

Did godan verbs correctly move to the え row?
Did ichidan verbs correctly take られる?
Is する replaced by できる, not a homemade pattern?
With potential, did you check whether が is more natural for the object?

30-second answer model

日本語にほんごはまだ完璧かんぺきではありませんが、日常にちじょう会話かいわはかなり話はなせるようになりました。難むずかしいニュースはまだ全部ぜんぶは分わかりませんが、字幕じまくがあれば理解りかいできます。
(Nihongo wa mada kanpeki de wa arimasen ga, nichijou kaiwa wa kanari hanaseru you ni narimashita. Muzukashii nyuusu wa mada zenbu wa wakarimasen ga, jimaku ga areba rikai dekimasu.)
My Japanese isn’t perfect yet, but I can handle daily conversation fairly well. I can’t fully understand hard news yet, but with subtitles I can follow.

Adapt this model for interviews, presentations, or speaking tests.

15. Lightning recap of potential form

Before the next lesson, make sure you can answer:

How do you make godan potential?
Answer: change to the え row + る.
When do you use ことができる?
Answer: formal, descriptive, or document contexts.
When do you use 見える/聞こえる?
Answer: when something is seen/heard by conditions, not active skill.

Anchor sentences:

私わたしは日本語にほんごが話はなせる。
私わたしは日本語にほんごを話はなすことができる。
ここから海うみが見みえる。

If these three and their differences are clear, you are ready for longer potential paragraphs.

As a closing drill, record yourself for one minute explaining “what I couldn’t do before, and what I can now.” Focus on potential form accuracy and particle choice. Recording helps you hear what still sounds unnatural.

Re-check a week later to measure progress. Small notes help you see improvement objectively.

New vocabulary

Kanji	Hiragana	Romaji	Meaning	Word class
可能形かのうけい	かのうけい	kanoukei	potential form	term
能力のうりょく	のうりょく	nouryoku	ability	noun
条件じょうけん	じょうけん	jouken	condition	noun
完璧かんぺき	かんぺき	kanpeki	perfect	na-adj
現金げんきん	げんきん	genkin	cash	noun
編集へんしゅう	へんしゅう	henshuu	editing	noun/suru
自転車じてんしゃ	じてんしゃ	jitensha	bicycle	noun
乗のる	のる	noru	to ride	verb
聞きこえる	きこえる	kikoeru	to be audible	verb
見みえる	みえる	mieru	to be visible	verb

Conclusion

Potential form is the most natural way to say “can.”
Godan and ichidan use different conjugation rules—memorize both.
With potential, objects often shift from を to が.
ことができる is more formal; bare potential is more natural in conversation.
Separate 見える/聞こえる (natural) from 見られる/聞ける (ability/permission).

Once potential form is solid, transitive/intransitive, passive, and complex N3 structures become much easier.

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